县试一般两三日后发榜, 具体是哪天要看考生的数量——毕竟阅卷的只有知县一个人，教谕只是副官。提学官大人虽然也在扬州，但人家毕竟是朝廷大员, 一时兴起看看最优秀的两篇也就罢了, 怎么可能帮知县批卷？
洪知县又是格外爱才的，需一篇一篇仔细看过才会决定或取或黜, 因此进度又比旁人慢了一些。
各位参加县试的生童们虽个个心急如焚，但也知道洪知县发榜至少要三日的, 只得耐心熬着。
唯独齐鸢并不将这些放在心上, 县试当天被王密和迟雪庄等人吹吹打打送回家后，他便邀请这帮小伙伴在家里用了饭, 随后去见了齐方祖，将今日的考试情形说了。
齐方祖对他这次考试并不抱期望，因此只问：“今年的题目可能看懂？”
齐鸢拱手道：“回父亲, 都看得懂。”
齐方祖便十分高兴了, 笑着捋了把胡须：“那你能写上多少？”
齐鸢道：“都写了。”
“不错！”齐方祖满意地点头，“今年能写上，明年就能通顺一些，你再刻苦些，或许后年就能中了。洪知县在本县已经连待两任了, 后年应当会是新知县考你, 到时候为父先去打点打点……”
他也知道齐鸢的名声不太好听, 心里暗暗盘算应当送多少银子合适。
齐鸢犹豫了一下，见这位完全没有孩子考中的准备，只得委婉地打断齐方祖：“父亲, 孩儿这次应当是能中的。”
反正都考完了, 放榜的时候别吓着这位富老爷。
齐方祖听这话却一瞪眼, 没好气道：“去！你休要拿话唬我！那年你回来跟我说必中，喜得我跟左邻右舍都说了，还备好了筵席，结果你呢，就因有人在考前奚落你两句，竟敢在试卷上骂人！说什么‘破裘黑脸小书生，惊见公子美姿容，世上许多不如事，乡人何苦大小惊’！”
齐鸢：“？？”
齐方祖恨铁不成钢道：“人家不过是家贫一些，给王家当长工，你就骂人满腹酸醋，傍人门户……县试揭榜从来都只贴前十名的墨卷，因你实在放肆，竟气得知县也将你的卷子贴到了申明亭上，跟那些犯事的榜文上下挨着！！”
齐鸢：“……”
齐鸢起初惊诧不已，到后面却越听越想笑——原来的小纨绔竟这么嚣张戏谑的吗？
但当他意识到小纨绔已经不在了，而齐方祖这个慈父，如今教导的也是自己这个外乡人时，内心又是一酸。
齐方祖看他低下头，还以为他心虚了，一个激灵想起来，瞪着眼问他：“这次是不是又有人奚落你了？”
齐鸢想起何进以及诸位看热闹的生童，不由轻咳一声道：“……是。”
齐方祖心口一堵，顿觉不妙：“那……那你可又在试卷上骂人了？”
齐鸢摇头：“没有。”
齐方祖表示怀疑：“真的？你就任他们说去了？”
“也……没有。”齐鸢道，“我在进考棚前就骂回去了……”
齐方祖：“……”
齐鸢：“我说他们，如果嫌弃齐家钱臭，就别进咱家盖的考棚。”
齐方祖：“……”
齐方祖花钱为县里建考棚，又资助贫穷士子，给去参加会试的扬州举人发盘缠……从来都是小心翼翼，生怕这些清高贫寒的士子感到难堪的，谁料齐鸢倒好，一口气把人全骂了。
这下不由目瞪口呆，直愣愣地看着齐鸢，气不打一处来。
其实旁人奚落嘲笑齐鸢的时候，他内心当然也难过。但他认为这一切是因齐鸢不务诗书所致，若鸢儿有学问，别人自然会尊重他。这跟金银没关系，如果别人因不读书鄙视他，他就用别人没钱笑话回去，那就不对了。
齐鸢三番五次跟这帮读书人过不去，齐方祖心里又急又叹
齐鸢看这位富老爷的表情，便猜到了这位大约对文人举子有天然的敬畏和崇拜，忙又扯别的安慰道：“这可是我们学馆的师兄们说的，师兄说读书人要公直信厚，不可刻薄。”
齐方祖果然又提起兴趣，赶紧问：“可是那位院试案首孙秀才？”
“……嗯，就是他。”齐鸢在心里给孙辂赔了个不是，见齐方祖转怒为喜，也知道自己千言万语大约都不如孙师兄他们一句话，忙道：“这几天褚先生和孙师兄天天教我做文章，还手把手教我练字的，我交答卷的时候知县大人也说做的好，应当能中。”
齐方祖这才信了几分，放他回去。等齐鸢走后，他又开始在心里琢磨，暗道莫非我儿这次要中了？这下越想越激动，恨不得连夜找人去县衙打听打听。
齐鸢先给齐方祖招呼了一声，以免这位老爷放榜时因过于惊诧，再心里起了怀疑，也来审自己一顿。现在说完，心下没了担忧，第二天便仍去学馆上学。
褚若贞面上淡定，其实早就迫不及待地想看齐鸢的文章了。齐鸢到了学馆后，他也不等敲云板了，催着齐鸢将两份制艺默了下来。
一篇“生财有道”，另一篇“野人也”，齐鸢写一行他看一行。
褚若贞起初还嫌弃这笔字实在碍眼，要挑剔几句，但话都到嘴边了，脑子却被内容吸引着一字不落地往下看去。
齐鸢写完最后一句，褚若贞已经拊掌大赞起来：“不错，论益高远，清真健拔！”说完再读两遍，又疑惑：“不过这两篇制艺虽义理兼备，但跟你之前试做的两篇相比却更重矩度，你既然知道洪知县偏好古文，为何不用古风以对？”
齐鸢在县试前曾做了两篇给褚若贞看，文章疏达，清纯淡雅，最是符合洪知县的爱好。因此褚若贞暗中认定齐鸢能得案首，并嘱咐了自己的小舅子何教谕一定要盯着洪知县，只要洪知县看了齐鸢的文章，必然会极为喜爱。
可是让他意外的是，齐鸢县试上竟然用回了时文。他又不是不会古文，为何会这样？
齐鸢对此也有一点无奈，如实道：“倒不是学生不想做，但昨天大宗师也到场了。”
褚若贞惊诧道：“提学大人去考棚了？”
齐鸢道：“是的，学生看桂提学在场，想着若以古文答题，虽能得知县欢心，但未必会入得了提学大人的眼，又不知这俩人怎么判定，因此仍以时文答之。”
褚若贞看看外面，压低声问：“中案首有几分把握？”
齐鸢道：“端看有无旁人善作古文了。”
褚若贞听完，忍不住叹了口气。他知道齐鸢考虑得对，洪知县虽挚爱古文，但终究是一人所好，与主流不符。既然提学大人也在场，所以答卷考核就不一定是洪知县一人来定了。
做古文，定会极得洪知县欢心，但也会难入提学官的眼，因此运气好就是案首，运气不好连取中都难。而做时文，取中是一定能的，就是未必能得案首了。
县试才刚考完，褚若贞又听说齐鸢考试时病了一场，便也不拘着他了，放他回去休息两日，放榜后再来学馆。
只是心里多少有些担忧。因古文之风并非科举正脉，曾有考生才华满腹，但因与科举正脉相差甚远，因此难过乡试这关。士子们当然也渐渐摒弃古风，十分注重词气。若洪知县遇到了难得的古文，会不会起了惜才之心额外提拔呢，到时候他会在齐鸢和对方之间选谁？
这边当老师的操心不迭，那边的齐鸢却将县试抛在了脑后，钱福这几日天天打听婉君姑娘的消息，这天终于从一个小龟奴嘴里套出了话，说婉君姑娘三月份上旬便去京城。这几日已经在收拾随身的物品了，只是东西较多，怎么也得五六日后才能开始动身。
那小龟奴本来是去齐家铺子买熏香的，见问话的是钱福，又一打听，果然小纨绔齐鸢想见自家姑娘，不由鄙夷起来，嗤笑道：“我家姑娘何时见过小公子这样的人物？小公子还是找别人吧。”
婉君姑娘虽是扬州第一名妓，但并不是红倌之流，而是经人□□过的扬州瘦马，才艺双绝。平日来往也都是名士大儒，从来不见商贾纨绔。
钱福不过问个话，被人贬损一通也是来气，对齐鸢道：“少爷见她干什么？要是想见姑娘，苏州名妓南京名妓都多的是，就是本地养瘦马的人也多了去了，除了她旁人谁不能见？也就他们家毛病这么多。”
齐鸢一听这话也不由犯苦，他虽然不会将齐府拖进忠远伯府的是非里，但也无法做到对原来的家庭不闻不问，婉君这里是唯一妥当的办法，毕竟扬州瘦马并非寻常娼妓，她们的人脉和消息可不是一般人能比的。
现在对方不愿见他，齐鸢想来想去，只得去找严怜雁帮忙。
严姑娘最近却忙于在花船上陪人吃酒赚钱，直到第二天上才抽空见了齐鸢一面。
齐鸢见她神色跟以往截然不同，仔细一问，才知道是张如绪的案子结了——曾奎因殴打张如绪，致张如绪双腿折伤，因此杖一百，流三千里。其余同伙罪减一等。但因曾奎等人被人打断了腿，因此可戴罪责限医治，限满之后发落。
曾家哪能看着自家孩子被流放，最后无法，用银子赎了罪。洪知县将几家赔来的钱财尽数赔给了张家。
张如绪这几日虽然腿伤痛苦，但得了银子后就立刻催着父亲去严家下聘。
张母又听人说张如绪的腿肯定是不行了，洪知县可是按照张如绪日后终身无用给那些人定的罪，以后别说科考，就是在家干活都不成，犹犹豫豫，怕儿子娶不上老婆，因此虽心里嫌弃严姑娘不清白，但也没阻拦。
严家虽想让严姑娘继续赚钱，但又怕两个儿子将来说亲的时候家里的名声不好听，因此假意应承下来，两方一商议都不愿张罗，于是一切从简，连婚期都匆匆定了。
严姑娘没想到柳暗花明，耽搁数年的婚事竟然就这样定了。这几日便一心地攒些银子，为自己备点嫁妆。
齐鸢上船后，严姑娘忙让船娘沏了顶好的香茶招待。这茶叶十分贵重，是用薄藤纸裹着龙脑，置放在茶叶上，另取麝香壳安在罐底，用盖子封死，等香气渗透的。
齐鸢看这姑娘统共就这么点好东西，如此珍而重之地拿出来接待自己，显然是知恩之人，便也不啰嗦，径直道：“严姑娘，齐某有一事相求。”
严怜雁正抬手为他斟茶，听这话不由放下茶壶，恭敬拜倒：“小公子几次雪中送炭，乃是怜雁大恩之人。小公子有事只管吩咐便好。”
齐鸢点头，示意让她支开一旁的侍女。等船舱中只剩下俩人后，齐鸢才拱手道：“严姑娘，齐某这两日想见一见婉君姑娘。只是听说婉君姑娘十分厌恶商人子弟，因此恳请严姑娘能帮忙美言几句，设法为齐某引见一番，齐某感激不尽。”
他说话并没有给人回绝的余地，既然已经来求人了，自然是一心只想成的，何必给人拒绝的机会来显得自己多体贴？齐鸢话说的死，眼神也十分坚定。
严姑娘不敢受礼，连忙避了还礼，只是听到这要求后愣了愣。
“这个自然可以。”她迟疑道，“可能要费两日功夫，我也不知道婉君姐姐在哪儿，需要打听一下她的行踪。”
“哦？”齐鸢惊讶了一下，“婉君姑娘还四海为家吗？”
严姑娘又愣了一下，忍不住“噗嗤”一声笑了出来：“齐公子说笑了，婉君姐姐平日只在馆舍里。只是最近她一直在陪谢大人。对了，齐公子不是认识谢大人吗？”
谢兰庭？这厮还没走呢？
齐鸢心里犯嘀咕，正要再说什么，就听外面一阵吵吵嚷嚷：“放榜了！县试放榜了！”
有人质疑：“怎么可能？这才两天就发榜了？”
“县衙已经贴出来了！”其他人边跑边喊，“快去看啊，再去就晚了！”
船工和船娘也纷纷站出去看，齐鸢也朝外探头瞧了瞧。
岸上行人匆匆，不少人都往县衙跑去，湖边停着的花船里也窜出几个人，有的甚至衣衫不整，边走边整理，路过齐鸢这边时还冲他嘿嘿一笑，一脸大家都是同道中人的猥琐。
齐鸢心里十分惊讶，按照这次的儒童人数看，洪知县至少要看三千份答卷吧。两日？怎么能看得完？
他自己觉得疑惑，一想即便是真的，自己现在过去也挤不到前面，因此仍回船舱跟严姑娘说正事。一是叮嘱对方避开谢兰庭，让自己与婉君姑娘单独见面。二来嘱咐她不可将此事告诉任何人，包括张如绪。
严姑娘一一应了，这边正聊着，就听外面又有人粗着嗓子大喊。
“少爷中了！少爷快出来！”
常永是天天去蹲榜的，今天县衙张榜时他第一眼就瞅见了，只不过齐鸢的位置让他以为自己在做梦，揉了揉眼，又抓着旁人问，才知道那个位置就是第一的意思。
少爷竟然中了案首？！扬州第一小纨绔竟然中了县试案首？！
常永又惊又喜，急急忙忙跑来报信，路上遇到孙大奎，后者死活不信，常永只得拉着孙大奎又跑回去看了一遍。谁知到了地方才知道孙大奎不识字，气得他一路骂着孙大奎赶紧来找齐鸢。
湖边的船只大同小异，常永等不及钱福指认严姑娘的船，干脆让孙大奎站在岸边大喊：“少爷！少爷你中了！少爷你中案首了！快出来啊！”
孙大奎嗓音粗犷，这一嗓子下去，各船只上又呼呼啦啦地钻出来许多人。
有不少人不等钻出来就着急大声问：“果真中了？”
孙大奎听见有人问，也胡乱答：“中了！少爷中案首了！”外面“嗡”的一下热闹起来。
齐鸢从船舱出去，抬头见孙大奎在岸上乱喊，简直哭笑不得，赶紧让船靠岸，跳上去跟常永确认：“确实是案首？”
常永道：“确实！真真的！圆圈中间最大的那个，第一个！”
他们几个都兴奋地手舞足蹈，齐鸢却只是浅浅地笑了下，打算去告诉褚若贞。
“第二是谁？”齐鸢边走边问，“是何进？”
常永啊了一声：“小的没注意。小的只看少爷的名字了。”
孙大奎却道：“不是他。”
常永讶然：“你又不认字，你怎么知道的？”
“何进是俩字，”孙大奎粗生粗气道，“第二个人是仨字。”
齐鸢突然停住，好奇道：“三个字？”
洪知县对治下的生童心里是最清楚的，何进是原定的案首，被自己碾压乃是因为自己是还魂的异数，怎么还有别的异数？
常永莫不是看错了吧，难道自己不是案首？
他心里疑惑，转身跳上马车，对孙大奎道：“走，去县衙看榜。”
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